Resumen:
La descomposición de los residuos vegetales es el primer paso en la formación de la materia orgánica del suelo y la liberación de los nutrientes. Los controles de la descomposición son el clima, los organismos descomponedores, la calidad de los residuos y las propiedades físicas y químicas del suelo. La radiación solar también tiene un rol importante en la descomposición de los residuos vegetales en superficie en sistemas semiáridos con baja cobertura vegetal, pero sus efectos en los agroecosistemas son aún desconocidos. En la región pampeana, la siembra y cosecha de cultivos generan cambios continuos en la cobertura vegetal y la inclusión de los cultivos de cobertura (CC) durante el barbecho invernal ha logrado disminuir los periodos sin cultivo vivo, mejorando las propiedades físicas, químicas y biológicas del suelo. La hipótesis que guió este trabajo sugiere que el tipo de cobertura vegetal (CC / barbecho) y la posición en el terreno (enterrado / superficie) determinan la magnitud del efecto de la radiación solar y de la actividad de los organismos del suelo sobre la descomposición de los residuos vegetales. Se evaluó la descomposición de residuos foliares de maíz con la técnica de bolsas de descomposición en un ensayo de larga duración de CC en la localidad de Pergamino, provincia de Buenos Aires. A través de un diseño factorial, se evalúo la descomposición de los residuos en tres tipos de cobertura (avena, avena-vicia y barbecho) y 2 posiciones (superficie y enterradas). Además, se realizaron cortes de vegetación en los dos CC sobre un subconjunto de bolsas, para evaluar por separado los efectos de la radiación solar de aquellos provocados por los organismos del suelo. Se midió la pérdida de materia orgánica (MO) de los residuos vegetales en meses consecutivos durante 5 meses y se determinó la constante de descomposición (k). Las bolsas expuestas a la radiación solar y bajo sombreo natural no presentaron diferencias en la MO remanente, por lo que no encontramos evidencias de que exponer los residuos a la radiación solar acelere la descomposición. La descomposición fue muy rápida en las tres coberturas, coincidiendo con un período de intensas y concentradas precipitaciones en el sitio de estudio. Y si bien, la MO remanente fue similar entre el barbecho y los dos CC en cada fecha de muestreo, al considerar todo el periodo de incubación, la descomposición fue más rápida en la avena (un 17 % mayor) que en el barbecho. Finalmente, la descomposición de los residuos levemente enterrados fue mucho más rápida (un 106% mayor) que en superficie independientemente de la presencia de CC. Abundantes precipitaciones y suelos ricos en materia orgánica parecen ser controles más importantes que la radiación solar y la presencia de CC sobre la descomposición de los residuos. Sin embargo, las diferencias encontradas en la avena, aunque pequeñas, sugieren continuar con estas prácticas agrícolas y evaluar sus efectos sobre el ciclado de carbono en años climáticos normales.
